Alcuni bambini con encefalopatia ipossico-ischemica (HIE) possono avere ulteriori problemi di salute come il fallimento o la disfunzione di altri organi, come i reni, il fegato o l'intestino. Perché?

I bambini colpiti da asfissia neonatale a volte mostrano un riflesso chiamato “riflesso mammario da immersione”. Quando, nel periodo perinatale (intorno al parto), l'apporto di ossigeno è limitato, il flusso di sangue viene deviato di riflesso da altri organi verso il cervello. La risposta naturale del corpo è quella di proteggere il cervello prima di altri organi del corpo. In definitiva, tale privazione di ossigeno può compromettere la funzione di questi altri organi.
Il riflesso, nella sua forma più semplice, è caratterizzato da alcuni elementi chiave:

• Bradicardia (battito cardiaco rallentato)
• vasocostrizione periferica (la costrizione dei vasi sanguigni degli arti e della pelle)
• deviazione del sangue al cervello, ghiandole surrenali, e il cuore.

Ciò si verifica nel tentativo di mantenere la perfusione e l'apporto di ossigeno agli organi vitali. Tuttavia, il riflesso talvolta raggiunge il suo limite. A questo punto fallisce completamente. All'inizio dell'asfissia, la pressione del sangue aumenta, ma col progredire della carenza di ossigeno e l'esaurimento delle riserve di ossigeno fetali, questo meccanismo inizia a fallire, lasciando diminuire significativamente la pressione sanguigna. Al diminuire della pressione sanguigna, il flusso di sangue ai tessuti chiave diminuisce, causando una compromissione dell'apporto sia del sangue che dell'ossigeno, il che può portare ad insufficienza multi-organo.

I neonati asfittici hanno anche un modello di respirazione alterata. Dapprima, per compensare, essi possono avere una frequenza veloce della respirazione. Ma se la privazione di ossigeno persiste, tale respirazione rallenta ed infine si arresta. Alcuni bambini possono riprendere la respirazione con la stimolazione, mentre altri non possono, necessitando di ventilazione a pressione positiva per ottenere la ripresa della respirazione

L'insufficienza multi-organo è abbastanza comune in caso di grave encefalopatia ipossico-ischemica. In tale ipotesi il flusso di sangue è deviato da altri organi in misura molto significativa. La conoscenza del grado di danno potenziale aiuta i medici che assistono il neonato a predisporre un piano di cura globale.